原子核最早是由卢瑟福发现的。 卢瑟福在1911年通过α散射实验发现了原子核的存在。他在实验中发现，当α粒子（氦原子核）轰击金箔时，大多数α粒子能够直接穿过金箔，但有一小部分α粒子被反弹回来，还有一些α粒子发生了较大的偏转。这一现象表明，原子中存在一个集中了几乎全部质量和正电荷的核。卢瑟福因此提出了原子结构的行星模型，认为电子围绕着一个带正电的核运动。